目前死亡人数已经超过12,000人的中国四川汶川大地震给中国领导人提出了异常严峻的挑战，它凸显了一个已被中国政府定为工作重点的问题：随着经济发展而不断扩大的城乡差距。

    5月13日，救援人员仍在努力赶往部分受灾最重的偏远地区展开营救。此次7.9级地震是中国数十年来所遭受的最严重的自然灾害，眼下持续的降雨不仅阻断了交通，也可能使数万、甚至数十万无家可归的灾民承受更多苦痛。

    截至5月13日晚间，仅四川省的死亡人数就超过了12,000人，另有超过26,000人受伤，还有至少9,400人被埋在废墟之下。

    随着军队和武警全力从坍塌的学校、民房以及医院中抢挖被困群众，现在已经可以越来越明显地看出受灾毁损最重的地区是农村以及那些规模不大但发展迅猛的乡镇。在中国近些年来快速的城市化进程中，许多小乡镇如雨后春笋般地冒了出来。专家指出，和中国相对富庶的大城市相比，这些从耕地中建起的小城往往在建筑安全标准的执行上非常宽松，因此当地震袭来时，这里的居民处境要危险得多。

    如果对比一下四川省会成都市里簇新闪亮的商务大楼和豪华酒店，中国的城乡差距就变得一目了然了。虽然这座有近1,000万人口的城市距离震中仅有90公里，但它在周一的地震中受到的损坏相对要小得多。

    而在距震中约160公里的北川县情况就大不相同了。近1000名武警官兵周二拼命在北川一中坍塌的教学楼中挖掘，至少有1000名学生和老师压在里面生死未卜。